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与太阳系中其他小天体不同，彗星自从古代便为人们所知。 中国关于哈雷彗星的记载可追溯自至少公元前240年。为纪念1066年英格兰对诺曼的征服，著名的Bayeux丝织物描绘了哈雷彗星的一次出现。
到1995年为上，已有878颗彗星被编入目录，它们的轨道也至少粗略地计算过。其中的184颗是周期性彗星（轨道公转周期小于200年）；其余中的一些毫无疑问也是周期性彗星，但它们的轨道还不能十分精确地计算出。
彗星有时被称为dirty snowballs（脏雪球）或"icy mudballs"（冰泥球）。 它们是冰（包括水和固态气体）和灰尘的混合体，并且由于某些原因在太阳系形成时没有被合并入行星中。这使它们成为早期太阳系历史十分有趣的样本。
当它们靠近太阳，处于活跃状态，有几个独特的部分：
除了在太阳附近，彗星一般是看不见的。大多数彗星轨道高度偏离正圆，这使它们大大远离冥王星的轨道；这些彗星只被人们看见一次，然后长久地消失。只有那些短期或中期的彗星（例如哈雷彗星），它们一部分重要的轨道处于冥王星的轨道内。
经过太阳约10次后，彗星大部分的冰和气体都消失了，留下岩石质的物体在外观上与
小行星十分相似。（也许近地小行星中的一半是“死”彗星。）一个靠近太阳的彗星很可能或是与某一行星或太阳碰撞或是被短暂的会面（特别是与木星）而排斥出太阳系。
迄今为止最著名的彗星要数哈雷彗星，但苏梅克列维9号彗星在1994年夏季是一周的“大热点”。
当地球通过彗星的轨道有时会有流星雨。有些十分有规律：每年Perseid流星雨在8月9日到13日之间，地球通过Swift-Tuttle彗星轨道时出现。哈雷彗星则是十月猎户卒流星雨的来源。
许多彗星首先被业余天文观测者发现。由于彗星在太阳附近最为明这，它们仅在日出或日落时可见。显示一些彗星空中位置的图表可由天体程序，如Starry Night来完成。
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Bill Arnett; 最近更新:
1997 十月 9
最近更新：03/04/99
